A aeronave deixou a base da companhia fabricante, a Virgin Galactic, no Novo México, nos Estados Unidos, por volta das 11h40 no horário de Brasília (8h40 no horário local do Novo México).
A decolagem estava inicialmente marcada para 10h no horário de Brasília, mas foi adiada por pouco mais de uma hora devido ao mau tempo. O voo transcorreu sem grandes problemas, e foi transmitido ao vivo.
Branson fundou a Virgin Galactic com ambições espaciais há 17 anos. A companhia de voos espaciais faz parte do grupo Virgin, também fundado por Branson em 1970, que inclui voos comerciais de aviação, mídia e outros negócios.
Com a viagem de hoje, o britânico busca impulsionar a incipiente indústria do turismo espacial. O objetivo é convencer futuros clientes a também tentar a sorte na experiência, apesar dos riscos ainda inevitáveis.
Outro objetivo da decolagem de Branson hoje, dizem as más línguas, ultrapassar seu concorrente, o americano Jeff Bezos, fundador da Amazon e da empresa espacial Blue Origin.
Bezos também tem viagem marcada para o espaço nas próximas semanas. Ao antecipar sua partida, Branson deve arrebatar-lhe o título de primeiro bilionário a cruzar a fronteira espacial.
O fundador da Tesla e da SpaceX, outra empresa no ramo espacial, Elon Musk, esteve com Branson nesta manhã, segundo postagem do fundador da Virgin Galactic no LinkedIn.
Musk já havia anunciado no Twitter que assistiria à decolagem neste domingo. “Vou te ver lá para lhe desejar boa sorte”, disse a Branson.
O voo, chamado de VSS Unity, transporta a primeira tripulação completa da empresa a mais de 80 quilômetros acima da Terra.
“Mal posso esperar”, disse Branson ao programa norte-americano Today. “Naquele momento, teremos nos tornado astronautas. Vou me beliscar e me beliscar várias vezes.”
*Jair Sampaio
